Alfonso VIII de Castilla, artículo de Manuel Gabriel López Payer

Alfonso VIII de Castilla

(*) Manuel Gabriel López Payer

"La figura de este monarca castellano, que tuvo uno de los reinados más largos de la Edad Media, ha merecido multitud de trabajos. Entre sus biógrafos podemos destacar a Domingo de Mendoza, Baltasar Porreño, Gaspar Mercader y de Cerbellón y Alonso Núñez de Castro, que se ocuparon de la vida de este rey en el siglo XVII. En la centuria siguiente aparecieron las Memorias históricas del Marqués de Mondéjar corregidas y publicadas por Cerdá y Rico en 1783. Ya en nuestra época sobresalen la exhaustiva obra de Julio González dedicada al reinado de este monarca en tres tomos y más recientemente la última biografía del Rey realizada por el padre Gonzalo Díez Martínez.

Alfonso VIII, rey de Castilla, fue conocido con los sobrenombres de "el Niño" o "el Chico", así como "el Bueno" y "el Noble". Era hijo de Sancho III el Deseado, y de doña Blanca de Navarra, nieto del Emperador Alfonso VII y descendiente del Cid por vía materna. Nació el día de San Martín, viernes 11 de noviembre del año 1155, probablemente en Soria, aunque también se le ha atribuido como  lugar de nacimiento Toledo. Núñez de Castro¹ describió físicamente a este Rey en el siglo XVII basándose en un retrato que había en el altar mayor del Hospital del Rey en Burgos:
"Era de estatura más que mediana, de rostro hermoso, en quien sobresalía lo encendido; la frente, sin desproporción, abultada, el cabello de color de la barba, tibiamente negro, los ojos garzos, la nariz inclinada a grande, sin desmesura que ocasionara fealdad".
Alfonso VIII tuvo la desgracia de quedarse huérfano de padre y madre siendo muy pequeño. Primero falleció doña Blanca, el 12 de agosto de 1156 cuando el infante tenía nueve meses. Julio González se pregunta si no sería a consecuencia de un aborto². En cuanto a su padre, Sancho III, falleció el 31 de agosto de 1158. Alfonso debió tener más hermanos pero fue él quien únicamente sobrevivió pues así consta en un documento dado por el monarca a la iglesia de San Pedro de Soria en 1166 en el que se indica que allí había hermanos suyos enterrados³.

Alfonso VIII no tenía ni tres años cuando heredó el trono. Su larga minoría fue muy complicada para Castilla. Las poderosas familias de los Castro y de los Lara intentando controlar el reino provocaron una guerra civil. El tutor del niño rey fue al principio Gutierre Fernández de Castro, que había sido designado por voluntad de Sancho III, mientras que la regencia era encargada a Manrique de Lara. De este modo, Sancho III intentó equilibrar la posición de las dos familias más importantes del reino aunque no lo consiguió. En 1159 los Lara, por mediación de García García de Aza, convencieron a Gutierre Fernández de Castro para que les entregase temporalmente al niño Alfonso, pues podría haber desordenes derivados de la rivalidad por la tenencia de ciudades y fortalezas, como finalmente ocurrió a pesar de esta maniobra. Así, en 1160 se enfrentaron Castros y Laras en la tierra de Campos ganando los primeros, pero los Lara se resistieron a entregar al niño rey a los Castros de manera que acudieron al monarca leonés, Fernando II, tío de Alfonso VIII que ayudó a los Lara a realizar victoriosas campañas por la castellana Tierra de Campos  e incluso a entrar en Toledo en 1162.
El conde Manrique de Lara se convirtió en el protector del joven rey y lo llevó a Soria donde pasó su niñez para evitar que lo secuestrara su tío Fernando II de León que reclamaba sus derechos de tutor. La vinculación de Alfonso VIII con Soria quedaría plasmada según la tradición popular en las dos figuras sedentes de la iglesia de Santo Domingo⁴ que le representarían a él y a su futura mujer, Leonor de Inglaterra. Pese a todo Manrique de Lara hubo de ceder y se confirmó a Fernando II de León como tutor de Alfonso VIII hasta que éste cumpliera los catorce años. El leonés acudió a Soria para recogerle pero según la tradición, el caballero Pedro Núñez de Fuente Armegil tomó al niño y huyó con él a San Esteban de Gormaz desde donde pasó a Atienza y según otros a Ávila⁵. Lo cierto es que la minoría del pequeño rey trascurrió bajo la custodia de los Laras no sin enfrentamientos. En 1164 don Manrique perdía la vida en la batalla de Huete a la que asistió el pequeño rey.
La ansiada mayoría de edad del rey, que estaba estipulada a los 14 años, fue celebrada en el monasterio de San Zoilo de Carrión donde Alfonso VIII fue armado caballero poco antes de su cumpleaños en el otoño de 1169. En Burgos celebró su primera curia real y allí debió decidirse el futuro matrimonio del Rey.

Alfonso VIII de Castilla junto a su esposa Leonor de Plantagenet. Anónimo del siglo XII. Biblioteca Nacional de Madrid

Castilla estaba inmersa en la política de uniones matrimoniales con las casas reales de varios reinos... Enlace al artículo completo