Sol y Astronomía: La corona solar

Días Europeos del Sol en el Año Internacional de la Astronomía

Un enigma por resolver

El Sol es una enorme esfera de plasma, con una masa trescientas mil veces mayor que la de la Tierra. La mayor parte de dicha masa es invisible, ya que los telescopios sólo permiten observar la atmósfera solar. La frontera entre el interior solar, invisible, y la atmósfera solar, observable, es la fotosfera.

Foto 1

Esta capa inferior de la atmósfera solar tiene una temperatura de unos seis mil grados y casi toda la energía solar se emite desde ella. Sobre la fotosfera se encuentra otra capa, menos densa que la anterior pero con temperatura más alta, unos diez mil grados, conocida como cromosfera.

Por encima de la cromosfera se extiende otra capa, la corona solar, cuya densidad es todavía más baja que la de la cromosfera pero cuya temperatura es del orden del millón de grados. Este crecimiento de la temperatura en el interior de la atmósfera solar hasta alcanzar los elevados valores de la corona y la falta de una explicación de este fenómeno se conoce como el problema del calentamiento coronal, y constituye uno de los problemas actuales de la física solar.

Foto 2

Antiguamente, la corona solar sólo podía observarse durante los eclipses totales de Sol, hasta que en el año 1936 el astrónomo francés Lyot construyó el coronógrafo que produce, artificialmente, eclipses totales de Sol. A mediados de los años setenta, se lanzó un satélite, el Skylab, dedicado a la observación de la corona del Sol, y sus imágenes revolucionaron nuestro conocimiento de esta región solar al permitir ver, por primera vez, las eyecciones de masa coronal. Dichas eyecciones han sido observadas con gran detalle por el satélite SoHO, lanzado en 1995.

Estas eyecciones lanzan al espacio interplanetario hasta diez mil millones de toneladas de plasma que viaja a velocidades del orden de mil kilómetros por segundo y que al llegar a la Tierra produce alteraciones del campo magnético terrestre, auroras boreales, daños a satélites artificiales, etc. TRACE, satélite lanzado en 1998, ha proporcionado imágenes de alta resolución de una de las estructuras típicas de la corona, los bucles coronales que se observan como arcos brillantes de material que delinean la configuración magnética de la región en la que se forman, y de un fenómeno que no se había observado nunca: las oscilaciones transversales amortiguadas de bucles coronales.

Estas oscilaciones, y su amortiguamiento, son objeto de simulaciones numéricas y su interés radica en que, una vez medidos algunos observables de las oscilaciones, es posible obtener teóricamente valores para algunos parámetros (campo magnético, viscosidad, etc.) de los bucles difíciles de determinar mediante la observación. Asimismo, como las oscilaciones de los bucles se atenúan y desaparecen, la disipación de la energía de las ondas, que producen las oscilaciones observadas, podría ser uno de los mecanismos causantes del calentamiento coronal.

AUTOR >> J.L. Ballester (Universidad de las Islas Baleares)

FOTO 1: eyección de masa coronal observada por el coronógrafo LASCO del satélite SoHO.
(La imagen de SOHO/LASCO usada aquí ha sido producida por el consorcio integrado por el Naval Research Laboratory (USA), Max-Planck-Institut fuer Aeronomie (Alemania), Laboratoire d'Astronomie (Francia), y la University of Birmingham (Gran Bretaña). SOHO es una colaboración internacional entre ESA y NASA.)

FOTO 2: bucles coronales observados por TRACE. Su temperatura es de un millón de grados. (TRACE, es una misión del Stanford-Lockheed Institute for Space Research, y parte del programa Small Explorer de la NASA. )

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